Международная группа астрономов установила, что в окрестностях Земли, вероятно, существует неизвестная и достаточно многочисленная популяция астероидов. Это открытие было сделано в результате анализа распределения кратеров на Луне. Статья ученых появится в журнале Astronomy and Astrophysics, а ее препринт доступен на сайте arXiv.org.

Известно, что движение Луны вокруг собственной оси синхронизировано с ее движением вокруг Земли таким образом, что наблюдателю на Земле видна только одна половина спутника. Достаточно давно исследователи обнаружили, что с той стороны Луны, которая "смотрит" в направлении движения, количество кратеров заметно больше, чем с противоположной стороны.

В рамках нового исследования астрономы сравнивали имеющиеся данные о распределении астероидов вокруг Земли и данные о распределении кратеров на лунной поверхности. Для этого, в частности, они использовали компьютерное моделирование. В результате ученые пришли к выводу, что кратеров "слишком много".

Анализ избытка позволил ученым выдвинуть несколько гипотез, касающихся данного явления. Согласно одной, имеющиеся данные о распределении кратеров не совсем точны. По словам ученых, этот пробел можно будет восполнить в ближайшее время: вокруг Луны сейчас летает большое количество аппаратов (например, американский LRO).

Согласно другой гипотезе, воздействие гравитации Земли влияет на картину распределения астероидов, в частности, разламывая подлетающие тела на части. В результате на Луну падает больше астероидов, чем к ней подлетает.

Наконец, третья гипотеза - наличие в Солнечной системе неизвестной популяции астероидов, которая располагается примерно на орбите Земли. Ученые полагают, что эти космические тела достаточно темные - именно поэтому астрономам до сих пор не удалось их обнаружить. Потенциально подобные тела могут представлять опасность для нашей планеты.

Совсем недавно NASA открыло в интернете ресурс, который позволяет всем желающим получать информацию о приближающихся космических телах. В частности, на новом сайте можно скачать программу Asteroid Watch Widget, которая на основе данных агентства показывает список из пяти предстоящих сближений Земли с крупными космическими объектами.